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인공지능(AI) 시대가 도래하며 전세계적으로 GPU 컴퓨팅 수요도 빠르게 늘고 있다. 이러한 수요 증가 속 샐러드(Salad)는 전 세계에 분산된 게이밍 PC의 유휴 GPU 리소스를 활용, 저비용 GPU 클라우드 서비스를 제공하는 기업이다. 지난 8년간 이 같은 모델을 기반으로 사업을 확장하며, 현재 150개국 이상 글로벌 고객을 대상으로 서비스를 제공하고 있다. 오늘 코인니스는 샐러드의 설립자이자 최고경영자(CEO)인 밥 마일스(Bob Miles)를 만나, 분산형 GPU 클라우드 모델의 가능성과 AI, DePIN(탈중앙화 물리 인프라 네트워크) 시장에서의 전략에 대해 이야기를 나눴다.

(밥 마일스 샐러드 CEO)

Q. 샐러드가 익숙치 않은 코인니스 독자들을 위해 본인 및 프로젝트 소개 간단하게 부탁드린다.

A: 만나뵙게 되어 반갑다. 샐러드의 설립자이자 CEO인 밥 마일스(Bob Miles)다. 우리는 GPU에 중점을 둔 클라우드 컴퓨팅 서비스를 운영하고 있다. 다른 전통적인 클라우드 제공 업체와의 가장 큰 차별점은 전 세계에 분산된 수만 대의 유휴 컴퓨터, 주로 게이밍 PC를 인프라로 활용하고 있다는 점이다. 이러한 고도로 분산된 글로벌 인프라를 기반으로 클라우드 제품과 서비스를 제공하고 있다.

데이터센터 기반 GPU 자원도 함께 제공하고 있으나, 사업의 대부분은 분산형 인프라를 중심으로 운영된다. 이러한 구조를 통해 아마존 웹서비스(AWS)와 같은 클라우드 공룡과 동일한 스펙의 제품 및 서비스를 훨씬 낮은 비용으로 제공할 수 있다.

- 샐러드 프로젝트를 한 문장으로 축약해 정의한다면?

A: 분산형 인프라를 기반으로 한 저비용 클라우드 서비스 제공업체다.

Q. 샐러드는 2018년 설립된 것으로 알고 있다. 당시 생소할 수 있는 GPU 클라우드 플랫폼을 창업한 계기는 무엇인가?

A: 클라우드 컴퓨팅과 GPU에 대한 수요는 매년 기하급수적으로 증가하고 있으며, 이러한 수요를 충족하기 위해서는 궁극적으로 막대한 공급이 필요해질 것이라고 판단했다. 또한 전 세계 GPU 공급의 상당 부분이 실제로 게이밍 PC에 탑재되어 있다는 점에 주목했다.

전 세계에는 하루 중 대부분의 시간 동안 사용되지 않으면서도 인터넷에 연결된 약 4억 대의 게이밍 PC가 존재한다. 이는 AI 시대에 맞춰 GPU 리소스 수요가 증가하는 상황에서 매우 가치 있는 자원이라고 봤다.

Q. 이제 탈중앙화 GPU 클라우드 플랫폼은 낯설지 않은 콘셉트다. 샐러드만의 차별점이 있다면?

A: 엄밀히 말해 샐러드는 현재 탈중앙화 구조는 아니다. 분산형 인프라를 활용하고 있지만, 클라우드 제품을 직접 운영하는 민간 기업이다. 이 때문에 다른 DePIN 프로젝트들과 달리 토큰을 발행하지 않는다.

샐러드는 8년간 사업을 지속해 온 기업으로, 수만 대의 기계를 기반으로 클라우드 서비스를 운영하며 수천 명의 고객에게 서비스를 제공하고 있다.

- 경쟁사라고 생각되는 곳 혹은 프로젝트가 있는가?

A: 샐러드는 매우 야심찬 목표를 가지고 있으며, 주요 경쟁사로는 아마존웹서비스(AWS), 구글 클라우드 플랫폼(GCP), 마이크로소프트 애저(Azure)를 꼽고 있다.

폭넓은 클라우드 제품과 서비스를 제공하며, AWS·구글·마이크로소프트와 같은 하이퍼스케일러(전 세계 규모로 초대형 클라우드 인프라를 운영하는 사업자)와 직접 경쟁하는 것을 목표로 하고 있다. 분산형 인프라를 기반으로 한 운영 구조를 통해 동일한 제품과 서비스를 훨씬 낮은 비용으로 제공하고자 한다.

Q. GPU 리소스 공급자들을 '샐러드 셰프'라고 칭하고 있다. 이러한 명칭의 의미는 무엇이며, 플랫폼의 철학과 관계가 있는가?

A: 샐러드는 브랜드 이름을 재미있게 활용하고 있다. 도메인이 샐러드닷컴(Salad.com)인 만큼, 컴퓨팅 리소스 제공자들을 ‘주방을 책임지는 사람’으로 표현하며 ‘셰프’라고 부른다. 마켓플레이스 구조인 만큼 수백만 명의 게이머들과 협력해 이들이 보유한 컴퓨팅 자원을 제공받고, 이에 대한 보상을 지급하는 방식을 중요하게 생각한다.

회사명이 샐러드인 만큼 이러한 콘셉트를 적극적으로 반영하고 있으며, 공급자들을 셰프로 부르는 것을 즐기고 있다. 실제로 공급자들 역시 다소 생활화된 명칭에 긍정적인 반응을 보이고 있다.

Q. 대놓고 자랑할 기회를 드리겠다. 현재 샐러드의 성과에 대해 구체적인 수치와 함께 설명 부탁드린다.

A: 샐러드는 현재까지 8년간 운영돼 왔으며, 누적 3,000만 달러 규모의 투자를 유치했다. 매년 수백만 달러 규모의 매출을 창출하고 있다. 매월 200만 개 이상의 GPU가 네트워크에 참여하고 있으며, 고객들에게는 수백만 GPU 리소스가 시간 단위로 제공되고 있다. 인프라는 전 세계 150개국 이상에 걸쳐 구축돼 있다.

또한 디스커버리(discovery)와 분자동역학(molecular dynamics)과 같은 특정 워크로드의 경우, AWS 대비 최대 90% 낮은 비용으로 컴퓨팅 서비스를 제공하고 있다. 고객층은 AI 스타트업과 개인 개발자부터 S&P 500 기업까지 폭넓게 분포돼 있다.

Q. 현재 기프트카드와 게임 구독권 등 웹2 기반 보상으로 ‘샐러드 셰프’들에게 인센티브를 제공하고 있다. 암호화폐가 아닌 웹2 중심의 보상 모델을 선택한 이유는 무엇인가?

A: 샐러드를 시작한 8년 전만 해도 웹3의 사용자 경험은 현재만큼 성숙하지 않았다. 이에 따라 대중적인 게이머 시장을 겨냥해 보다 직관적이고 매력적인 보상 프로그램을 구축하는 데 집중했다.

그 결과 사용자가 제공하는 유휴 컴퓨팅 자원의 대가로 게임, 기프트카드, 구독 서비스, 다운로드 콘텐츠와 같은 보상을 도입했다. 최근에는 암호화폐 채굴자들의 참여가 늘어나면서 암호화폐 기반 보상에 대한 요구도 증가하고 있다.

샐러드는 고객과 셰프 모두에게 토큰을 제공할 수 있는 가능성을 인식하고 있으며, 현재 이를 적극적으로 검토 중이다.

Q. 그렇다면 자체 토큰 발행 계획을 갖고 있나? 없다면 그 이유는 무엇인가?

A: 샐러드는 글로벌 규모의 마켓플레이스 구조를 갖춘 인프라를 운영하고 있으며, 매일 수만 명의 참여자가 네트워크에 기여하고 있다. 이러한 구조는 토큰을 도입하기에 적합한 특성을 지니고 있어, 내부적으로도 관련 가능성을 검토해 왔다.

다만 샐러드는 미국에 기반을 둔 기업으로, 토큰 발행과 관련한 규제 환경이 아직 명확하지 않다는 점을 고려하고 있다. 또한 현재 시장에는 이미 다수의 DePIN 토큰이 존재하고 있다는 점도 감안하고 있다.

이러한 배경에서 자체 토큰을 즉각 발행하기보다는 기존 DePIN 프로토콜과의 협력을 우선 검토하는 전략을 선택했다. 최근에는 분산형 컴퓨팅 프로토콜인 골렘(Golem)과의 파트너십을 발표했으며, 현재 양측 간 통합 작업이 진행 중이다.

Q. 샐러드는 스스로를 ‘DePIN’ 카테고리에 속한다고 생각하는가? 이유는 무엇인가?

A: 현재로서는 샐러드를 DePIN 프로젝트로 분류하지 않는다. 토큰을 발행하지 않았고, 구조적으로도 탈중앙화된 형태는 아니기 때문이다. DePIN 프로토콜과 유사한 특성을 일부 갖고 있기는 하지만, 현시점에서는 중앙화된 기업 형태로 운영되고 있다.

다만 DePIN 시장 자체에 대해서는 큰 기대를 갖고 있다. 플랫폼의 핵심 요소를 탈중앙화할 경우 사업 효율성을 더욱 높일 수 있는 기회가 있다고 보고 있으며, 이러한 가능성에 대해서는 지속적으로 검토하고 있다.

Q. GPU 대여 시 시간당 $0.02라는 업계 최저 가격을 제시하고 있다. 이러한 가격 경쟁력을 유지할 수 있는 비결은? 수익성은 어떻게 확보하는가?

A: 샐러드는 데이터센터와는 전혀 다른 비용 구조를 갖고 있다. 데이터센터 기반 GPU는 대규모 자본 조달을 통해 구축된다. 즉 데이터센터 시설과 GPU 구매, 비교적 짧은 하드웨어 수명 등 상당한 규모의 비용이 수반된다.

반면 샐러드의 공급자인 게이머들은 게임 플레이나 웹 서핑, 유튜브 시청 등 개인적인 용도로 GPU를 구매하고 또 사용 중이다. 즉, 컴퓨팅 제공을 목적으로 하드웨어를 마련한 데이터센터와는 출발점 자체가 다르다.

이러한 고가의 하드웨어를 하루 종일 활용하지는 못하며, 이 지점에서 샐러드의 역할이 생긴다. 게이머들은 데이터센터와 달리 금융·운영 부담이 없기 때문에, 사용하지 않는 GPU 시간을 훨씬 낮은 비용으로 제공할 수 있다. 데이터센터가 높은 가동률을 전제로 운영되는 구조라면, 개인 사용자는 그렇지 않다.

이 같은 비용 구조의 차이가 샐러드가 GPU 리소스를 매우 낮은 가격에 제공할 수 있는 핵심 요인이다. 이러한 가격 수준에서도 샐러드는 안정적인 마진 구조를 유지하고 있다.

다만 비상장 기업인 만큼 현재 마진 구조를 외부에 공개하고 있지는 않다. 대신 이러한 마진 구조를 기반으로 한 토크노믹스 모델을 설계할 수 있는 가능성에 주목하고 있으며, 이에 대해서는 현재 적극적으로 검토 중이다.

Q. 2026년 목표와 주요 로드맵이 궁금하다.

A: 샐러드는 매년 매출 성장을 이어오고 있으며, 올해 역시 사업 규모를 지속적으로 확대하는 것이 가장 중요한 목표다.

올해의 핵심 과제로는 플랫폼에 점진적인 탈중앙화 요소를 도입하는 것을 꼽고 있다. 아울러 DePIN과 암호화폐 분야에서 브랜드 인지도를 강화하는 데에도 주력할 계획이다.

Q. 최근 골렘 네트워크와의 파트너십 체결 소식이 있었다. 어떤 내용인가? 그동안 성공적으로 진행된 주요 파트너십에는 어떤 것들이 있는가?

A: 골렘과의 파트너십은 장기적인 협업으로 보고 있으며, 이에 대해 큰 기대를 갖고 있다. 앞서 언급했듯이 고객과 샐러드 셰프들로부터 암호화폐 결제 및 보상에 대한 요구가 지속적으로 제기돼 왔고, 이에 따라 지난해부터 관련 검토를 시작했다.

DePIN 분야, 특히 골렘을 살펴보는 과정에서 암호화폐 결제를 제공하는 데 그치지 않고, 비용이 많이 드는 일부 중앙화 서비스 제공업체를 탈중앙화 플랫폼으로 대체함으로써 사업 효율성을 크게 높일 수 있는 가능성을 확인했다.

이러한 배경에서 골렘과의 협업은 샐러드에 매우 자연스러운 선택이었다. 골렘의 백서를 살펴보면, 이들이 제시하는 구조는 샐러드가 이미 구축해 온 시스템과도 상당히 유사하다.

Q. 최근 암호화폐 업계를 넘어 AI 컴퓨팅 시장에서도 GPU 수요가 급증하고 있다. 이러한 시장 환경에서 샐러드는 어떤 포지션을 지향하고 있는가?

A: 샐러드는 관련 시장의 성장세를 매우 긍정적으로 보고 있으며, 이러한 확장의 상당 부분이 AI 수요에 의해 이뤄지고 있다고 판단하고 있다. 현재 샐러드 고객의 다수는 추론 용도로 플랫폼을 활용하고 있으며, 실제 운영 환경에서 모델을 실행해 제품과 서비스, 온라인 커뮤니티를 지원하고 있다.

다만 장기적으로는 AI 모델의 분산 학습 역시 샐러드 인프라와 높은 적합성을 가질 것으로 보고 있다. 현재 모델 학습은 주로 자본력이 큰 대형 기관들이 담당하고 있지만, 앞으로는 수만 대의 소비자 디바이스를 활용해 추론을 넘어 실제 AI 모델 학습까지 수행하는 환경이 가능해질 것으로 예상하고 있다. 샐러드는 이미 이러한 방향성에 부합하는 일부 팀들과 협업을 진행 중이다.

Q. 마지막으로 한국 커뮤니티에게 전하고 싶은 말이나 알파 소식이 있다면 공개 부탁드린다.

A: 샐러드는 비상장 기업으로서 현재 매출을 공개적으로 밝히고 있지는 않다. 다만 골렘과의 파트너십을 통해 향후 몇 달간, 특히 엔지니어링 테스트가 진행되는 과정에서 점차 더 많은 매출이 골렘 네트워크의 자체 토큰 GLM을 통해 발생할 예정이다.

이번 협업이 본격화될수록 GLM은 매출 기준으로 상위권 DePIN 프로젝트 중 하나로 부상할 것으로 기대하고 있다. DePIN 프로토콜별 매출 순위를 확인할 수 있는 각종 대시보드를 주목해 보길 권한다. 또한 stats.salad.com과 stats.golem.network를 통해 관련 지표를 직접 확인할 수 있다.